— Значит, это камни-звезды древнего Мнара.

— Не совсем, — ответил Писли. — Вы не можете назвать эти камни по-настоящему древними. Как я уже сказал, они изготовлены в печах Мискатоника, но, тем не менее, обладают такой же силой, как настоящие.

Кроу аккуратно спрятал свой камень во внутренний карман пиджака, висевшего возле его койки, и поблагодарил Писли за бесценный подарок. А потом он попросил профессора продолжить рассказ о фонде Уилмарта и его работе.

— С удовольствием, — согласился профессор. — А на чем я остановился? Ага! 1979 год был весьма примечательным в истории фонда. Мы не только нашли способ производства защитных средств, но и отправили первые, настоящие экспедиции. В прессе о них практически ничего не сообщалось. Необходимо было соблюдать строжайшую секретность. Нашим ученым удалось обнаружить различные мифические существа. Мы особенно заинтересовались Африкой, зная, что по крайней мере один вид ктулхов — наиболее близких к Шудде-Мьеллу — живет на свободе и беспрепятственно перемещается под землей. На границах области, которую исследовала несчастная экспедиция Уэнди-Смита, наши ученые обнаружили два племени, члены которых носили среди амулетов и камни-звезды, защищающие от «злых духов». Только шаманы решались входить на запретные для прочих соплеменников территории, где откапывали эти камни с незапамятных времен. Мганга, украшенный ожерельем из множества звезд действительно обладал колоссальной силой. Шаманы, правда, не могли рассчитывать на долгую жизнь. Время от времени они начинали рыть землю там, где этого не сделовало делать! Кстати, ритуальное собирание камней-звезд и объясняет неожиданное освобождение Шудде-Мьелла и его собратьев. Вырвавшись на свободу, ктулхи начали возрождать свой род, лелея планы освобождения зла по всему миру. Похоже, после общего исхода, гнездо Шудде-Мьелла еще какое-то время оставалось в Гхарне, и члены именно этого гнезда последовали за Уэнди-Смитом в Англию. Теперь, как вы знаете, Англия имеет собственный приплод ктулхов. Уэнди-Смит несколько ошибался в скорости их распространения. Он говорил об «ордах» и упоминал о «крайне медленном процессе воспроизведения»… Действительно, эти существа медлено размножаются — но не настолько! Мы определили цикл в тридцать лет, причем самка откладывает одновременно от двух до четырех яиц. Сложность у них состоит в том, что достигнув зрелости тридцати лет, они могут откладывать яйца лишь каждые десять лет. К своему столетию каждая самка вполне может произвести тридцать два детеныша! К счастью, насколько мы смогли это определить, только один из восьми «детишек» — самка. Я склонен думать, что одно из яиц, которые Уэнди-Смит по незнанию взял в Гхарне, было как раз женским!

Профессор дал нам время усвоить эту ужасную новость и добавил:

— В целом, я думаю, что сейчас на Земле примерно сотня этих существ.

— Впечатляет, — проговорил Титус Кроу. — Как же вы следите за ними, Писли — что вы используете для того, чтобы обнаружить чудовищ?

— Первоначально, как предлагал ваш английский профессор, мы пробовали использовать специальное сейсмологическое оборудование, но эта система не отличается точностью. Например, как отличить «естественные» толчки от «неестественных»? Конечно, у нас есть всемирная служба новостей, и штаб-квартира в Мискатонике постоянно следит за необъяснимыми исчезновениями и «сверхъестественными» событиями, в которых предположительно могут принимать участие БМК. А последние несколько лет мы стали использовать одаренных людей, таких, как вы, Титус Кроу.

— В самом деле? — Мой друг откинулся на спинку кресла. — Одаренные, подобно мне? Не понимаю, что вы имеете в виду, дорогой Писли.

— Ну как же, а ваши сны, друг мой! Даже когда вы не были «на крючке» у БМК, вы все равно воспринимали мысли этих чудовищ. В определенной степени — конечно на уровне разума ктулхов. Вы, Кроу, телепат! И, как я уже сказал, подобные способности есть не только у вас.

— Конечно! — воскликнул я, щелкнув пальцами. — Иначе невозможно понять, почему я вернулся из Франции, а, Титус! Я чувствовал — что-то неладно, знал, что меня зовут обратно в Англию. Более того, это объясняет мою депрессию за несколько недель до вашего приглашения участвовать в этом деле. Выходит, я ментально перенял ваше мрачное настроение!

Писли сразу же заинтересовался этим и заставил пересказать ему мои пугающие ощущения до возвращения из Парижа.

Когда я закончил, профессор сказал:

— Тогда, похоже, мы можем признать вас, де Мариньи, тоже в некоторой степени телепатом. Вы не в состоянии защищать свои мысли и чувства, как, очевидно, умеет Титус Кроу, но выходит вы тоже можете принимать ментальные послания! Боже! Кажется, фонд приобрел еще двух исключительно ценных членов.

— Вы хотите сказать, — насупился мой друг, — что этих тварей выслеживают телепаты?

— Конечно. Это самая успешная фаза всех наших действий, — ответил профессор Писли.

— И тем не менее, вы так и не нашли место, где был расположен Эрлиех.

— Что? Вы меня удивляете! — Писли казался потрясенным. — Вы в самом деле думаете, что мы станем рисковать людьми, попросив их связаться с Ктулху? — Он нахмурился. — Правда, один из наших телепатов предпринял подобную попытку по собственной инициативе. Он видел все во сне, подобно вам, и, как потом выяснилось, принял перед сеансом наркотическое средство, разработанное нами. Оно вызывает глубокий сон. Очень способный был человек, но очень упрямый! Теперь он в сумасшедшем доме в Бостоне, в безнадежном состоянии.

— Боже мой… Ну, конечно! — ахнул мой друг, поняв, что подобное могло случиться и с ним. — Иначе и быть не могло!

— Да, — угрюмо согласился Писли. — Вступать в контакт с этими тварями очень опасно, но два года назад мы усовершенствовали наш метод. Я прилетел сюда с одним из наших телепатов. Сегодня он должен отправиться на встречу со своим британским коллегой — пилотом, который служит в картографической военном отделе. Они возьмут на прокат небольшой самолет, и завтра или послезавтра начнут четвертовать Англию, Шотландию и Уэльс.

— Четвертовать? — мне показалось, что я ослышался.

— Это наш термин, обозначающий деление на квадраты исследуемой территории, — объяснил Писли. — Девид Уинтерс — способен обнаружить БМК на расстоянии двадцати пяти миль и точно показать их жилище с расстояния в пять миль! Через неделю или две мы будем знать расположение каждого гнезда и каждой твари во всех трех областях… Если, конечно, все пойдет в соответствии с нашими планами.

— А Ирландия? — поинтересовался я.

— У нас нет причин полагать, что Изумрудный Остров подвергся вторжению, — ответил профессор. — Ирландию мы, конечно, проверим, но позднее.

— Но ведь чудовища могут перемещаться! — запротестовал ТитусКроу. — Пока ваш телепат выслеживает очередного ктулха, предыдущий уже окажется за сотню миль от того места, где его заметили!

— Верно, — согласился невозмутимый Писли, — но нас интересуют не отдельные твари, а их «гнезда». Мы ищем подходящее место для бурения, понимаете?

Мы с Кроу переглянулись. Опять что-то новое!

— Нет! — я выразительно пожал плечами. — Мы не понимаем, что вы имеете ввиду.

— Позвольте мне объяснить, — с воодушевлением начал Писли. — У нас есть люди в крупных компаниях, таких как Сигассо, Лескойл, Эн-Си-Би, Ай-Си-Эй, Норгаз, даже в правительственных кругах. Некоторые из чиновников и ученых — американцы, прошедшие обучение в Мискатонике и оказавшиеся здесь по воле случая, но большинство — уроженцы Великобритании, привлеченные в фонд Уилмарта. Кроме того, у нас немало заинтересованных союзников в некоторых министерствах — в Министерстве Земли и Развития, Сельского и Рыбного Хозяйства, Национальных Ресурсов и прочих… Несколько лет мы готовили операцию «Великобритания», но когда появилась возможность вовлечь вас в работу фонда, я решил совместить свой визит с началом осуществления этого плана. Пожалуй, сейчас для этого самое подходящее время… Я предполагаю координировать этот проект в целом, а вы, джентльмены, безусловно, сможете мне в этом помочь, а заодно побольше узнать о деятельности фонда. И еще, хотя это может показаться вам не слишком серьезным. Я не люблю водить автомобиль по левой стороне и не очень хорошо разбираюсь в британских правилах дорожного движения, но будь я проклят, если мне придется ездить следующие несколько месяцев в такси. Это полностью исключено. Нам предстоит увидеть довольно странные вещи, и лишние свидетели совершенно ни к чему. По-моему, обывателям незачем знать о работе фонда. Итак, нам понадобится большой автомобиль…